Lejos de las grandes epopeyas del director, una película intimista, casi claustrofóbica, sobre el triste destino de una mujer. Con un trabajo de cámara y de colores que subyuga.
Ficha IMDb
La cinta es adaptada de una novela de Su Tong, publicada en 1990, un año apenas antes de la película, y adaptada también a ballet por Zhang Yimou para el Ballet Nacional de China.
La historia se desarrolla en los años 20, como se puede ver con los pocos personajes que tienen una vida afuera de las altas paredes del palacio.
Songlian (Gong Li) tiene que dejar sus estudios universitarios a la muerte de su padre, comerciante en te, que ha dejado la familia en bancarrota. La única solución para ella, como le explica su madrastra, cuya cara nunca se ve, es casarse. La joven, después de protestar, acepta su destino con la condición de que el esposo sea rico. Así se convierte en la cuarta esposa del Señor Chen (Ma Jingwu). Conforme pasan los días, va conociendo las otras esposas y reglas que rigen la vida en el palacio, desde generaciones. Cada día, el señor decide en qué casa pasará la noche, noticia que se comunica con la orden de “prender las linternas” en la casa de la elegida. Así empiezan los rituales : masaje de los pies, atenciones particulares de todos los sirvientes, derecho para la esposa del día a escoger el menú de todas.
La primera esposa, Yuru (Jin Shuyuan) parece haberse retirado de la competencia después de darle al esposo un hijo. La segunda, Zhuoyun ( Cao Cuifen) se hace amiga de la nueva, haciéndole confidencias, dando consejos, explicando los secretos del palacio, y, sobre todo, advirtiendo contra la tercera esposa, Meishan (He Caifei), ex cantante de opera, que todavía se da el gusto de salir a cantar en los techos y las galerías y no duda en llamar al esposo en medio de la noche, pretendiendo ser enferma. Es maestra en el arte de manipular y amenaza , sutilmente o no.
A Songlian, le dan como sirvienta a Yan’er ( Long Lin , quien a veces recibe la atención sexual del señor y sueña ser un día una esposa. Se ha puesto al servicio de la segunda esposa, para quien ha elaborado una muñeca con rasgos de Songlian, atravesada de alfileres. Cuando su ama dice estar embarazada, lo que le gana todas las linternas y todas las atenciones, Yan’er le da a Zhuoyun unas pantaletas manchada de sangre, por lo que esta, pretendiéndose preocupada, hace llamar al doctor Gao (Cui Zhigang). Este revela la mentira y Songlian es castigada viendo todas sus linternas cubiertas con tela bordadas de negro. Furiosa, se venga revelando que Yan’er tiene su cuarto lleno de linternas rojas, siempre prendidas. Obligada a quedar de rodillas en la nieve hasta que pida perdón, la sirvienta muere de frío.
El día de su vigésimo aniversario, Songlian festeja sola en su cuarto, se emborracha y acaba denunciando la relación entre la tercera esposa y el doctor Gao. Los sirvientes, fieles a la regla familiar, llevan a la culpable a un pequeño cuarto en el techo donde la ahorcan, como ya se había hecho con otras esposas, cuyos restos vio Sonlgian un día.
Meses después, llega la quinta esposa, a quien se le explica que la cuarta esposa se ha vuelto loca.
Esposas y concubinas es la tercera parte de una trilogía, dedicada a la suerte de las mujeres en la vieja China : el drama rural Sorgho rojo (1987) obtuvo el Oso de Oro en Berlín. Siguió Semilla de Crisantemo (1990) sobre la relación entre un viejo-amo y su joven esposa, que ganó el Premio al Mejor Director en Cannes y el Hugo de Oro en Chicago, y fue nominada al Oscar como mejor película extranjera. Esposas y concubinas, recibió el León de Plata en Venecia, En las tres películas, el papel protagónico es ocupado por Gonq Li, compañera del directo, quien encarna a una mujer fuerte que trata de combatir la sociedad feudal en la que vive. Este sistema feudal puede verse como metáfora del sistema político actual, un socialismo dictatorial, motivo por el cual Zhang Yimou ha tenido algunas dificultades con el régimen que prohibió por un tiempo estas cintas.
Cada esposa tiene un talento : ópera, masajes. ¿Cuál es el de la cuarta esposa? En realidad, su originalidad es la preparación intelectual : tiene la capacidad de ver más allá de las reglas impuestas, de entender los juegos de poder a los que las otras se someten, y de rebelarse. Un talento así que no le puede ser de provecho en un ambiente tan controlado. No puede hacer frente sola a tantas reglas, implícitas y explícitas.
Por eso , el tema central de la cinta es el del encierro. Encierro en una parte de una casa más amplia, que encierra otras unidades de encierro, las casas de las otras esposas, y es encerrado en medio de una ciudad. Esta casa de piedra tiene los únicos colores de los materiales de sus paredes y sus techos: el gris, que vienen iluminar las linternas rojas. Cuando se encienden, llega la vida, por un corto tiempo, llega la alegría con la esperanza de retener la atención del esposo, y talvez ganar más poder al darle un heredero hombre.
Desde lo más alto del edificio ,solo se alcanza a ver más techos, de otras cosas donde probablemente se ejercen las mismas reglas de dominación sobre las mujeres, pero con las cuales no se puede comunicar. Del gris, del rojo y el negro no se puede salir. Ninguna presencia de vida, ni animal ni vegetal. Las esposas pueden convivir son sus semejantes, y los sirviente pero no tienen siquiera un animal de compañía. Solo el doctor y su asistente pueden entrar, con su juego de mah jong y la música de moda.
El paso de las estaciones se percibe a través del cambio en las vestimentas, las capas amontonadas de abrigos, los manguitos de piel.
La fotografía usa de los colores, como Zhang Yimou lo hizo con una maestría asombrosa en Hero (2002 ) y con las líneas. Las imagines de los patios son perfectamente simétricas, idénticas de una casa al otra, al punto que el espectador no sabe bien en casa de quién se encuentra : mismo patio con puertas de cada lado, misma escalera al fondo, mismo cuarto con su cama -estrado. Es un laberinto en planta baja como las terrazas y los techos son un vértigo en lo alto.
Al encierro del espacio responde el encierro de los rituales. Ritual de las linternas : traerlas, prenderlas, suspenderlas, descolgarlas, apagarlas. En una vida cíclica que gira alrededor del deseo del amo. Este define los rituales secundarios : ritual del masaje de los pies, ritual de la comida común, con el menú escogido por la esposa del día. Las linternas dan simbólicamente el poder por un día. Este poder, hay que luchar, seducir, asustar, mentir, para mantenerlo. El primer nivel de castigo después de una traición es apagar las linternas, cubrirlas de pesadas fundas. El ultimo nivel de castigo es la ejecución en el cuarto del final de la ultima terraza, lejos de las zonas de vida diaria.
El gran maestro de las reglas, el que domina y saca provecho, es una silueta sin cara. Suerte de marionetista, de maestro del juego, que se ríe de la batalla acérrima que se libra a sus espaldas, donde cada una trata de eliminar a las otras, con medios muy diversos : magia negra, interrupciones infantiles. El esposo es presentado como anónimo como lo es frecuentemente un poder de opresión totalitaria.
Songlian trata de preservar su propia libertad, tener tofu y espinacas en las comidas. Pero poco a poco se deja llevar a comportamientos y palabras irreflexivos : denunciar a la sirvienta sin calcular la fuerza de resistencia de esta, que la lleva. Ala muerte; se dejar ir a soñar despierta mientras le corta el pelo a la secunda esposa, lo que acaba en cortarle la oreja, emborrachase para su cumpleaños solitario, lo que la llevar a hablar demasiado rápido y denunciar la inferida de la potente tercera esposa, lo que acaba en su ejecución. Finalmente, Songlian se transforma en asesina. Su impotencia acabará en locura y delirio.
Soledad, encierro y locura son el destino de una mujer insumisa en la sociedad patriarcal, en cualquier época y cualquier latitud. La luz roja de la esperanza no le puede ganar al laberinto gris.
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